秦朝末年，秦二世荒淫无道，各地豪杰纷纷反秦，项羽和他的叔父项梁也在这时起兵加入义军。因为项羽是楚国名将项燕的后代，在楚地颇有威望，楚地的起义军都来归附他们，他们的势力逐渐壮大起来，成为秦末起义军中不可忽视的一股力量。
破釜沉舟
项梁、项羽率领大军在山东、河南一带连续击败秦军，打了好几次胜仗，其中有一次项羽还斩杀了丞相李斯的儿子李由。后来，秦军大量援军赶到，秦末名将章邯在定陶大败楚军，项梁力战而死。项羽、刘邦等人只得率领部队暂时撤退。
破釜沉舟
章邯击破了楚军，以为楚地大局已定，再无战事，便率军急渡黄河，北击赵地。赵王命陈余为将，张耳为相，固守巨鹿，并命人向楚怀王求援。楚怀王立即以宋义为上将军、项羽为次将，率领楚军前往赵地救援。
破釜沉舟
楚军开到安阳地区，主将宋义消极避战、畏缩不前，项羽催促宋义速战速决，同赵军里应外合，打垮秦军。宋义不同意，并且说：“冲锋陷阵，我不如你； 筹谋策划，则你不如我!”，为自己贪生怕死找借口。
破釜沉舟
此时正值冬季，天气很冷，士兵们忍受饥寒，而宋义只顾自己吃喝玩乐，毫不关心士兵的死活。项羽一气之下，带领士兵杀死了宋义，割下他的头颅挂在旗杆上示众，将领们见项羽杀死了主将，个个惊惧，表示愿意臣服项羽，楚怀王也命项羽为上将军。
破釜沉舟
项羽先派黥布（即英布）率领二万人渡过漳河，解救巨鹿。随后，项羽亲自率大军渡河北上。过河以后，他命令士兵把渡船全部凿沉，饭锅全部砸破，岸边房屋也统统烧光，每人只发三天粮食，表示此去只有拼命，死战不退的决心。
破釜沉舟
楚军一到前线就将秦军包围，截断了他们的粮道。楚军将士个个奋勇杀敌，锐不可当，打得秦军落花流水。那时各地来救援赵地部队有十多支， 他们大多龟缩不前，不敢和秦军正面交锋。现在看见楚军战士一以当十，勇猛无比，个个惊呆了，只在营垒里静静地观战。 巨鹿战役胜利结束后，项羽打出了威名，也打出了楚军的气势。从此以后，项羽成为了各地抗秦军队的首领。
《史记·项羽本纪》：“项羽乃悉引兵渡河，皆沉船，破釜甑，烧庐舍，持三日粮，以示士卒必死，无一还心。”后人由“皆沉船，破釜甑”提炼出成语“破釜沉舟”。
