这是因为朱棣知道自己得政不正，生怕被人造反，所以需要锦衣卫的力量，锦衣卫原本不叫锦衣卫，而是明朝洪武年间成立的“拱卫司”，后来改名为“亲军都尉府”，负责仪鸾司、仪仗司、侍卫，最高官职只有七品。从最初的功能来看，它根本无法和后期那些让人闻风丧胆的锦衣卫扯上关系。
“胡蓝之狱”虽然缓解了明朝初期紧张的皇权稳定问题，却因为大肆杀戮朝臣，造成了极大的恐慌和不满。好在朱元璋虽然嗜杀，但对百姓还是很好的，所以，他的统治并没有受到影响。不过，锦衣卫在“胡蓝之狱”中立下了汗马功劳，但自从朱允炆登基之后，锦衣卫就被冷落了。
锦衣卫原本是朱元璋为了稳固统治而设立的权宜之计，一旦失去了利用价值，自然会被淘汰。朱允炆登基之后，就对这个部门恨之入骨，但出于对朱元璋的尊重，他并没有彻底废除这个组织。按照这样的逻辑，锦衣卫的历史或许真的只是昙花一现。
然而，自明成祖朱棣继位后，形势就发生了变化，锦衣卫的命运也随之发生了变化。朱棣以“靖难之役”登上皇帝宝座，若非建文帝朱允炆心慈手软，朱棣早就死了好几次了。
朱元璋诸子之中，朱棣是继承了他爹的“嗜杀”基因，“靖难之役”杀的士子绝对不会比父亲少。再加上朱棣得政不正，最怕群臣、士子暗中勾结反对他，所以朱棣即位之初便将锦衣卫恢复，设立“北镇抚司”，加强了对“诏狱”的管理。
从明朝到现在，锦衣卫已经存在了290年。1661年，明朝末代皇帝永历帝死于吴三桂之手，最后一任锦衣卫统领马吉翔也殉国，明朝锦衣卫也结束了历史使命。
清朝进关后，效仿明朝成立了锦衣卫，但碍于朝中和民间对锦衣卫的恶名，顺治二年废除了锦衣卫，改为“銮仪卫”，只有守卫值宿、掌管帝、后车驾仪仗的职能。
