茶自中国唐朝时起，就已被作为一种饮品传入日本。起初茶在日本的传播是仅在僧侣内部进行宗教仪式时饮用的，并未得到相关的普及与推广。
值得注意的是僧侣在传播宗教的同时，还兼具有文化指导者的职责。由于僧侣与上层贵族在文化上有一定的接触，故此饮茶文化得以渗透到公家贵族中。
室町初期衍生出了“茶数寄”一词，多指在茶道文化中倾向于幽静空玄的茶文化，也即追求一种超脱尘世的审美意境。但其中的“唐物数寄”却为茶人所执着，反映了日本茶人对中国器具喜爱的同时，也表明了日本茶文化尚未形成独具日本特色的和式茶文化。
这种茶数寄的思想是与遁世思想相矛盾的，遁世强调舍弃执著之心，而茶数寄的茶人多是对世俗茶具的执著者。在这种遁世思想下，是难以形成仅局限于喜爱一物的数寄行为的。故而，茶数寄不过是一种遁世思想的变形，其主要是借茶的形态暂时脱离世俗。
所以在利休时期进入茶室前有一块代表与浮世相隔离的“露地”，穿过“露地”则表示着精神上脱离世俗。由于将军足利义政在室町幕府时期对“唐物数寄”的大力推崇，使得唐物在数量及质量上均有较大提高，这就为日后茶道文化中的茶具及装饰品提供了前提条件。
在将军足利义政后，信长又实行“御茶汤政道”的政策，将茶道文化进一步推广开来。在统治者对茶道文化进行推进的同时，茶人所起到的作用也是不可忽视的。千利休在经历了织田信长与丰臣秀吉对茶道文化进行政治利用的同时，也将自身理解的草庵茶推向了顶峰。
利休从弘治元年至元龟元年期间对茶道技艺的掌握有了质的飞跃，交际圈也得到扩大，由此跻身于堺内一流茶人的行列。但此时利休的茶人身份仍只局限于堺内。
主要归因于日本国内尚未完成统一的局面，且局限于堺内的茶人并没有接触统治者的渠道，故而，利休天下第一茶人的地位尚未得到确认。直至元龟元年（公元 1570 年）织田信长要求各地向其进贡天下间名贵的茶具，以此为契机，千利休和信长有了交集。
信长因堺的经济实力在政策上对其施以怀柔政策，并在文化上承认了宗及、宗久及利休的茶人地位，与此相对的是堺商在战事上给予织田家经济扶持。这也就是信长的“茶汤御政道”。从本能寺之变后开始的丰臣秀吉时代来看，其揭开了利休茶道文化的序幕。
利休作为秀吉的茶头参与了禁裏茶会、大坂城茶会及北野大茶会三次典型的茶会，逐步确立了利休天下第一
茶人的地位。在政治力量与茶道文化相互促进发展的同时，茶道文化不能说是没有政治性的沾染。他提出的“和、敬、清、寂”注重追求精神上的平等，使茶道文化在安土桃山时期得到鼎盛发展。
但在北野大茶会后，利休与统治者秀吉在茶道文化中的分歧不断加剧，导致后期利休的切腹，茶道文化就是在其切腹后，由其弟子不断完善发展而形成的，这也是现今所熟知的三千家流派的源头。
利休在北野大茶会后，开始逐渐否定以秀吉为代表的武家茶道文化，即否定奢华的茶道文化并以此为开端崇尚简素之美，追求不加修饰的自然美。这可从利休对茶席的缩减可知：由最初四张榻榻米大小的空间缩减到一张半、二张榻榻米大小的空间；
利休对茶具的使用不局限于唐式名贵茶具，也追求自然不加修饰、略带不完美且颇具和风特色的茶具。这种从复杂到简单、从精致到简约、从唐风到和式的转变，体现了利休茶道文化中草庵茶对精神追求的深化。但作为统治者的秀吉并不满足于草庵茶中过于朴素的美感，秀吉强调追求茶道文化中的奢华之感，即秀吉的黄金茶文化。
因此，追求豪华的黄金茶与追求朴素的草庵茶逐渐在茶道精神上产生背离，秀吉与利休在茶道文化上的分歧也就逐渐扩大。利休又在珠光“谨敬清寂”的茶道理念的基础上，将茶道思想改为“和敬清寂”这也是茶道文化思想上追本溯源的过程。
道中的幽玄也即空寂，体现了茶道文化实现了由唐风到和式的转变。其空寂、幽玄也是追求奢华唐风的秀吉与利休草庵茶在茶道文化中的典型分歧。
利休茶道思想中的“和敬清寂”是日后茶人的行动准则，其中“寂”字更是精准的表现了“茶禅一味”中禅宗意欲回归自然的思想理念。“和敬清寂”也将茶道文化融入了平民日常生活中，与秀吉黄金茶产生鲜明对比的草庵茶更易于为百姓所接受。
秀吉与利休在茶道文化中的冲突逐渐扩大。作为统治者的秀吉，不仅在政治上同样也意欲在文化上拥有绝对的掌控力与话语权，在不满于同利休茶道文化上的冲突下，赐茶人利休以切腹。在利休切腹后，其茶道文化的思想理念在后人的推进下得以延续与发展。逐渐演变为现今为人们所熟知的三千家茶道流派。
日本的茶文化在自唐舶来后，经历代茶人的努力下，逐渐将独特的日本文化艺理融入其中，形成了现今系统的茶道文化。但茶文化在从舶来时起就与政治力量相伴，在政治力量与茶道文化相互促进发展的同时，茶道文化不能说没有一丝政治性的沾染。
对此茶人不断努力以求剥离其中的政治性，这以安土桃山时期茶道的集大成者利休与政治巅峰者秀吉的北野大茶会为典型，政治统治者与茶人在茶道观念上产生分歧，利休创新的发展出草庵茶思想将茶道文化推向顶峰，并在此后将其中的政治色彩逐渐进行剥离。
利休提出的草庵茶思想强调脱离世俗、回归内心的本真，可以说是茶道文化中的创举。
