有种说法叫“汉朝四百年”，好像汉朝是连贯的，国运比唐朝和宋朝还要长。实际上，汉朝并不是连贯的，古人分汉朝为前、后，今人分汉朝为西、东，在前汉（西汉）和后汉（东汉）中间，穿插着王莽的新朝和一段分裂时期。
新朝的兴亡
自西汉成帝刘骜以来，以皇太后王政君为代表的王氏外戚长期把持朝政。哀帝刘欣死后，王政君扶植侄子王莽秉政。王莽先后拥立平帝刘衎和孺子刘婴两位傀儡皇帝，最后在8年废黜孺子，建立新朝。
王莽的画像
为解决西汉末年的社会矛盾，王莽按照儒家思想进行社会变革，但因不切实际，更兼操之过急，招致上至豪强、下至平民的集体反对。历史上著名的绿林军起义和赤眉军起义便是在这样的背景下产生的。
22年，豪强出身的刘縯和刘秀兄弟起兵，加入绿林军，绿林军迅速发展壮大。次年二月，绿林军拥立刘玄为汉帝；六月，刘秀在昆阳以少胜多，大败王莽的主力；九月，绿林军攻入长安，杀死王莽，灭亡新朝。
东汉的建立
绿林军虽灭王莽，天下仍然大乱，内部也是矛盾重重，功劳最大的刘縯就死在了自己人手里。刘縯的弟弟刘秀见绿林军不能成事，便到河北独立发展，他联合河北豪强，先后灭掉王郎和各路农民军，在河北建立了根据地。
光武帝刘秀的影视剧形象
25年，刘秀称帝，建立东汉。同年，赤眉军击败绿林军，杀死刘玄。两年后，刘秀击败赤眉军，占据关中，成为天下实力最强的势力。此后，刘秀对天下的割据势力不断进行征讨，终于在36年再度统一天下。
光武帝刘秀提倡节俭，轻徭薄赋，与民休息，使东汉国力得到恢复。光武帝在位时期，北方最大的威胁匈奴分裂（48年），南匈奴请求归附东汉，西域诸国也请求归附东汉，但刘秀不是好大喜功的皇帝，他只接受了南匈奴的请求，与北匈奴也和平相处，尽量不给百废待兴的东汉招来边患。
光武帝出身豪强，他能平定天下也借助了许多豪族的力量，这些豪族又与皇族广泛联姻，因此东汉建国伊始就面临着豪强兼并土地的问题。光武帝曾在40年下诏清查全国的土地，结果招致豪族起兵反抗，又因众多皇亲国戚牵连其中，清查土地的事情也就不了了之。后世东汉皇帝的皇后大多出自这些既是功臣也是豪族的家庭，豪族势力因此成为影响东汉发展的重要力量。
57年，光武帝驾崩，太子刘庄即位，是为汉明帝。
东汉的兴盛
汉明帝沿袭父亲休养生息的政策，继续恢复东汉的国力。汉明帝也继承了父亲的遗志，他多次打压豪强，以缓解东汉的社会矛盾。汉明帝提倡儒学的同时，又首次引进西方的佛教，促进了中外的文化交流。
著名的白马寺正是由汉明帝下令建造的
汉明帝在晚年改变对外政策，先后两次派军队讨伐北匈奴，均取得胜利，并设立西域都护府，开始经营西域。74年，汉明帝驾崩，汉章帝刘炟即位。同年，北匈奴对西域发动反攻，驻守西域的汉军全线溃败，只有耿恭依然坚守在疏勒城。
75年，汉章帝派军队救出耿恭后，放弃了对西域的经营，然而出使西域的班超在当地百姓的挽留下，决定带着36个属下继续留在西域活动。汉章帝后来派军队支援班超，使东汉的声威在西域逐渐有所恢复。
汉章帝时期，东汉政治清明，天下整体上太平无事，后人合称汉明帝与汉章帝时期为“明章之治”。
88年，汉章帝去世，太子汉和帝刘肇即位。汉和帝时年十岁，窦太后临朝称制，任命兄弟窦宪等人治理朝政。窦宪在89年和91年两次带兵大败北匈奴，彻底解除了边患；与此同时，班超经过不断地努力，也在91年降服西域三十六国，朝廷于是重设西域都护府，东汉至此达到全盛。
东汉全盛疆域图
窦宪自恃功高，飞扬跋扈，结党营私，专制朝政，招致汉和帝的不满。92年，汉和帝在宦官郑众的帮助下发动政变，一举除掉窦宪兄弟及其党羽，开始亲政。汉和帝年纪虽轻，治国却颇有父亲的风范，使东汉一片欣欣向荣。
外戚与宦官
105年12月，汉和帝去世，由于他没有成年的皇子，刚满百日的汉殇帝刘隆只好即位，邓太后临朝称制，朝政由邓太后的兄弟邓骘等人治理。汉殇帝在次年八月驾崩后，邓太后册立十一岁的汉安帝刘祜为皇帝，继续临朝称制。
汉安帝在位前期，西域诸国、南匈奴、羌人全部反叛，农民起义不断，东汉可谓是危机重重。但是邓太后能用人唯贤，邓骘也能举荐人才，东汉危险的形势逐渐得到缓解。121年，邓太后去世后，汉安帝在宦官李闰、江京的鼓动下，一举清除了邓氏外戚的势力，就连于国有功的邓骘也不能幸免于难。
汉安帝宠信李闰、江京、樊丰等宦官，东汉的政治开始腐败。125年3月，汉安帝驾崩，由于太子刘保已经废除，阎皇后及其兄弟阎显勾结江京、樊丰等宦官拥立北乡侯刘懿为皇帝，以专制朝政。10月，北乡侯刘懿去世，以孙程为首的宦官势力发动政变，清除阎氏外戚的势力，拥立刘保为皇帝，是为汉顺帝。
汉顺帝在放任宦官干政的同时，也培植梁氏外戚干政，使东汉的政治更加难以收拾。144年8月，汉顺帝驾崩，年仅两岁的太子汉冲帝刘炳即位，梁太后临朝称制，朝政由梁太后的兄弟梁冀等人治理。次年1月，汉冲帝驾崩，梁太后册立八岁的汉质帝刘缵为皇帝。
146年，汉质帝因说梁冀是“跋扈将军”而被梁冀毒杀，梁太后于是册立十五岁的汉桓帝刘志为皇帝。“跋扈将军”梁冀专制朝政，无恶不作，使东汉的外戚专政达到了巅峰。159年，汉桓帝在宦官单超等人的帮助下，发动政变，清除梁氏外戚的势力，开始亲政。
汉桓帝同样放任宦官干政，打击正直士人的“党锢之祸”由此发生。
东汉的灭亡
167年，汉桓帝驾崩，他没有留下子嗣，皇位于是由十二岁的汉灵帝刘宏继承，窦太后临朝称制，朝政由窦太后的兄窦武等人治理。168年，窦武联合朝中重臣陈蕃，谋划除掉宦官，结果遭到失败，全部被杀，宦官从此主宰了东汉的政治。
184年，张角领导的黄巾起义爆发，朝廷为尽快平息起义，允许各地招募士兵，地方上的实力派开始崛起。黄巾起义虽然很快失败，但也打开了使东汉灭亡的潘多拉魔盒。
黄巾起义图
189年，汉灵帝驾崩，十七岁的汉少帝刘辨即位，何太后临朝称制，朝政由何太后的兄弟何进等人治理。何进谋划除掉宦官，结果也遭到失败，使自己身首异处。但这次朝中大臣袁绍、袁术等人没有坐以待毙，他们带兵攻进皇宫，杀死所有宦官，结束了宦官干政的时代。
这时，董卓趁乱入京，废黜汉少帝刘辨，改立汉献帝刘协，开始专制朝政。190年，袁绍、曹操等人在关东起兵讨伐董卓，天下开始大乱，中国历史从此进入军阀混战的“前三国时代”。220年，汉献帝被曹丕废黜，东汉灭亡。
